O grego Arquitas de Tarento tem a fama de ter projetado há mais de 2.400 anos o primeiro dispositivo voador artificial, um modelo em forma de pássaro possivelmente auto propulsionado por um jato de vapor.
O avião difere de um planador por ser impulsionado para a frente pelo empuxo de um motor ou hélice. Foi em 1799 que o inglês George Cayley estabeleceu o conceito do avião moderno como uma máquina voadora de asa fixa com sistemas separados para sustentação, propulsão e controle. Cayley foi um pioneiro da engenharia aeronáutica e às vezes é referido como "o pai da aviação". Ele identificou as quatro forças que atuam em um veículo voador mais pesado que o ar: (1) - peso, (2) - sustentação, (3) arrasto e (4) - empuxo. O design dos aviões modernos é baseado nessas descobertas e na importância das asas arqueadas, também propostas por Cayley. Um limitante era o peso do motor!
Em 1886, o francês Clement Ader construiu uma máquina voadora, chamada Éole com um motor leve a vapor. Ader realizou o voo da primeira máquina motorizada mais pesada que o ar em 1890. No entanto, não costuma-se atribuir a ele o primeiro voo por se desconhecer a capacidade de controle e estabilidade de sua máquina no ar.
Os irmãos Wright (Orville e Wilbur) construíram uma aeronave com um motor de combustão interna movido à gasolina, similar ao usado nos automóveis - ver https://url.gratis/dSltc4 . Para gerar empuxo, eles usaram hélices na parte traseira da aeronave. Em 17 de dezembro de 1903 a máquina dos irmãos Wrigth, chamada Wright Flyer, realizou um voo controlado e sustentável em Kitty Hawk, na Carolina do Norte, descendo ao solo sem danos.
O brasileiro Alberto Santos-Dumont projetou um biplano (asas com duas superfícies de sustentação paralelas) movido por um motor Antoinette (com 8 cilindros em "V", refrigerado a líquido) situado na extremidade traseira da fuselagem. Em 23 de outubro de 1906, em Paris, a aeronave de Santos-Dumont, chamada 14 bis, alçou voo por 60 metros a uma altura de 4 metros.
CONTROVÉRSIA
Principalmente no Brasil, mas também na Europa, muitos mencionam que o primeiro voo motorizado mais pesado que o ar foi realizado por Santos Dumont. A alegação é que não houve testemunhas do feito dos irmãos Wrights (embora haja registro fotográfico) e que não foi um evento público. Já o voo de Santos Dumont foi certificado pelo “Aero Club de France e pela Fédération Aéronautique Internationale”. Para a ciência pouco importa! Na realidade, o avião com motor foi concebido por George Cayley e tanto Santos-Dumont como os irmãos Wright e todos os seus antecessores e predecessores foram fundamentais para que humanos e cargas se desloquem hoje de um continente a outro, em questões de horas!
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