História de Samuel Fabian, Jamie Theobald & Yash Sondhi
- The Conversation*
É uma observação tão antiga quanto os humanos que se reúnem
ao redor de fogueiras: a luz à noite pode atrair uma multidão de insetos
circulando de forma errática.
Na arte, música e literatura, esse espetáculo é uma metáfora
duradoura para atrações perigosas, mas irresistíveis. E observar seus
movimentos frenéticos realmente dá a sensação de que algo está errado — que, em
vez de encontrar comida e fugir de predadores, esses pilotos noturnos estão
presos a uma luz.
Infelizmente, séculos de observação do que acontece
produziram poucas certezas sobre o motivo pelo qual isso acontece.
Como uma simples fonte de luz transforma navegadores rápidos
e precisos em cativos indefesos e esvoaçantes? Somos pesquisadores que examinam
o voo, a visão e a evolução de animais, e usamos técnicas de rastreamento de
alta velocidade em uma pesquisa recém-publicada para fornecer uma resposta.
Mariposas ao redor de uma chama?
Muitas explicações antigas para esse comportamento hipnótico
não foram totalmente comprovadas.
Uma ideia inicial era que os insetos poderiam ser atraídos
pelo calor de uma chama. Isso era interessante, pois alguns insetos realmente
são pirofílicos: eles são atraídos pelo fogo e evoluíram para tirar proveito
das condições em áreas recentemente queimadas. Mas a maioria dos insetos ao
redor de uma luz não está nessa categoria, e as luzes frias os atraem muito
bem.
Outra suposição era a de que os insetos eram apenas
diretamente atraídos pela luz, uma resposta chamada fototaxia. Muitos insetos
se movem em direção à luz, talvez como uma forma de escapar de ambientes
escuros ou que os aprisionam. Mas se essa fosse a explicação convincente, seria
de se esperar que eles se chocassem diretamente com a fonte. Essa teoria não
explica o comportamento selvagem de andar em círculos.
Outra ideia ainda era a de que os insetos poderiam confundir
uma luz próxima com a Lua, ao tentar usar a navegação celestial. Muitos insetos
usam como referência a Lua para manter seu trajeto à noite.
Essa estratégia se baseia na forma como os objetos a grande
distância parecem pairar no lugar enquanto você se move ao longo de um caminho
reto.
A Lua estável indica que você não fez nenhuma curva não
intencional, como aconteceria se você fosse pego por uma rajada de vento.
Objetos mais próximos, entretanto, não parecem segui-lo no céu, mas ficam para
trás à medida que você passa.
A teoria da navegação celestial sustentava que os insetos se
esforçavam para manter essa fonte de luz estável, girando bruscamente em uma
tentativa fracassada de voar em linha reta.
É uma ideia elegante, mas esse modelo prevê que muitos voos
se tornarão espirais em direção a uma colisão, o que geralmente não corresponde
às órbitas que vemos. Então, o que realmente está acontecendo?
Virando as costas para a luz
Para examinar essa questão em detalhes, nós e nossos colegas
capturamos vídeos em alta velocidade de insetos em torno de diferentes fontes
de luz para determinar com precisão as trajetórias de voo e as posturas
corporais.
Esse estudo foi feito tanto no laboratório do Imperial
College London quanto em dois locais de campo na Costa Rica, o CIEE e a
Estación Biológica. Descobrimos que os padrões de voo dos insetos não eram
compatíveis com nenhum modelo existente.
Em vez disso, uma ampla faixa de insetos apontava
consistentemente suas costas para as luzes. Esse é um comportamento conhecido
como resposta à luz dorsal. Na natureza, supondo que mais luz desça do céu do
que suba do solo, essa resposta ajuda a manter os insetos na orientação
adequada para voar.
Os cientistas observaram que uma ampla faixa de insetos
apontava consistentemente suas costas para as luzes
Os cientistas observaram que uma ampla faixa de insetos
apontava consistentemente suas costas para as luzes
© Getty Images
Mas apontar suas costas para luzes artificiais próximas
altera suas trajetórias de voo.
Assim como os aviões se inclinam para fazer curvas, fazendo
com que o chão pareça quase reto pela janela, os insetos inclinados também
fazem curvas.
Quando suas costas se orientam para uma luz próxima, a
inclinação resultante os faz girar em torno da luz, circulando, mas raramente
colidindo.
Essas trajetórias em órbita foram apenas um dos
comportamentos que observamos. Quando os insetos voavam diretamente sob uma
luz, eles geralmente se arqueavam para cima à medida que ela passava por trás
deles, mantendo as costas voltadas para a lâmpada até que, por fim, voando
diretamente para cima, eles paravam e caíam no ar.
E, o que é ainda mais interessante, quando voavam
diretamente sobre uma luz, os insetos tendiam a se virar de cabeça para baixo,
novamente dando as costas para a luz, mas caindo abruptamente.
Por que uma resposta à luz dorsal?
Embora a luz noturna possa prejudicar outros animais — por
exemplo, ao desviar pássaros migratórios para áreas urbanas —, os animais
maiores não parecem perder sua orientação vertical.
Então, por que os insetos, o grupo de voadores mais antigo e
mais rico em espécies, dependem de uma reação que os deixa tão vulneráveis?
Talvez tenha a ver com seu pequeno tamanho. Os animais
maiores podem sentir a gravidade diretamente com órgãos sensoriais puxados por
sua aceleração, ou por qualquer aceleração.
Nós seres humanos, por exemplo, usamos o sistema vestibular
de nosso ouvido interno, que regula nosso senso de equilíbrio e geralmente nos
dá uma boa noção de qual direção é para baixo.
Mas os insetos têm apenas estruturas sensoriais pequenas. E,
especialmente quando realizam manobras rápidas de voo, a aceleração oferece
apenas uma indicação ruim da direção para baixo. Em vez disso, eles parecem
apostar no brilho do céu.
Antes da iluminação moderna, o céu era geralmente mais
brilhante do que no solo, de dia ou de noite, e por isso fornecia uma pista
bastante confiável para um pequeno voador ativo que esperava manter uma
orientação estável.
As luzes artificiais que sabotam essa capacidade, fazendo
com que os insetos voem em círculos, são relativamente recentes.
O problema crescente da iluminação noturna
À medida que as novas tecnologias se espalham, as luzes que
permeiam a noite estão proliferando mais rápido do que nunca. Com a introdução
de LEDs baratos, brilhantes e de amplo espectro, muitas áreas, como as grandes
cidades, nunca viram uma noite escura.
Os insetos não são as únicas criaturas afetadas. A poluição
luminosa interrompe os ritmos circadianos e os processos fisiológicos em outros
animais, plantas e seres humanos, muitas vezes com graves consequências para a
saúde
Esta vista ascendente no local de pesquisa de campo dos
autores na Costa Rica mostra como a luz artificial compete com o céu noturno
Esta vista ascendente no local de pesquisa de campo dos
autores na Costa Rica mostra como a luz artificial compete com o céu noturno
© Samuel Fabian, CC BY-ND
Mas os insetos presos ao redor de uma luz parecem ser os que
mais sofrem com isso. Incapazes de obter alimento, facilmente detectados por
predadores e propensos à exaustão, muitos morrem antes do amanhecer.
Em princípio, a poluição luminosa é uma das coisas mais
fáceis de consertar, muitas vezes bastando acionar um interruptor. Restringir a
iluminação externa a uma luz quente útil e direcionada, não mais brilhante do
que o necessário e por não mais tempo do que o necessário, pode melhorar muito
a saúde dos ecossistemas noturnos.
E as mesmas práticas que são boas para os insetos ajudam a
restaurar a visão do céu noturno: mais de um terço da população mundial vive em
áreas onde a Via Láctea nunca é visível.
Embora os insetos que circulam em torno de uma luz sejam um
espetáculo fascinante, certamente é melhor para eles e para os benefícios que
eles proporcionam aos seres humanos quando deixamos a noite sem iluminação e
permitimos que eles realizem as atividades que tão magistralmente executam sob
o céu noturno.
* Samuel Fabiano é pesquisador associado de pós-doutorado em
Bioengenharia no Imperial College London. Jamie Theobald é professor associado
de Ciências Biológicas na Florida International University. Yash Sondhi é
pesquisador associado pós-doutorando em Entomologia no Mcguire Center for
Lepidoptera & Biodiversity no Museu de História Natural da Flórida na
Universidade da Flórida.
Este artigo foi publicado no The Conversation e reproduzido
aqui sob uma licença Creative Commons. Clique aqui para ler a versão original.
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