De onde vieram os baobás? Cientistas desvendam mistério de árvores milenares
As árvores gigantes, com troncos inchados e copas atarracadas, são inconfundíveis. Os baobás podem viver por mais de mil anos, atuando como espécies-chave em ambientes de floresta seca em Madagascar, uma faixa da África continental e no noroeste da Austrália. Conhecidas como “mãe da floresta” e “árvore da vida”, quase todas as partes da árvore podem ser usadas por humanos e animais, o que significa que elas têm um valor enorme para cada ecossistema que habitam.
Sua reputação foi apenas reforçada pelo mistério sobre sua origem. Até agora, a ciência teve que se contentar com múltiplas hipóteses conflitantes – a teoria dominante sendo que elas vieram da África continental. Não é assim, de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista Nature. Uma equipe de acadêmicos internacionais sequenciou com sucesso os genomas de cada uma das oito espécies de baobás, examinando a relação entre elas e concluindo que elas se originaram em Madagascar.
A notícia chega quando as árvores enfrentam um declínio acentuado na ilha, lar de seis espécies de baobá, com uma delas provavelmente extinta até 2080, de acordo com o estudo, a menos que intervenções significativas sejam implementadas.
Os biólogos tiveram dificuldade em determinar as origens da árvore, pois nenhum fóssil de baobás antigos ou seus ancestrais foi descoberto, explicou o Wan Jun-Nan, um dos autores do estudo e pesquisador do Jardim Botânico de Wuhan em Hubei, China. Os dados genéticos recuperados de baobás em estudos anteriores eram limitados, ele continuou. Mas com a primeira sequência completa do genoma de cada espécie, “podemos contar uma boa história sobre a história evolutiva”, ele argumentou.
Essa história começa com o surgimento dos baobás em Madagascar há cerca de 21 milhões de anos, antes que o gênero (nome científico Adansonia) começasse a se diversificar, e duas espécies chegaram à África e à Austrália há cerca de 12 milhões de anos. Isso ocorreu bem depois da separação do “supercontinente” Gondwana, então é provável que o baobá tenha se espalhado através de sementes transportadas pelo oceano em detritos flutuantes causados por inundações repentinas, segundo os pesquisadores.
O estudo, uma colaboração entre o Jardim Botânico de Wuhan, na China, os Jardins Botânicos Reais no Reino Unido, a Universidade de Antananarivo em Madagascar e a Queen Mary University of London, também conseguiu rastrear o fluxo gênico entre as espécies dos oito tipos de baobá pela primeira vez. Esses dados, que demonstraram baixa diversidade genética entre duas espécies e cruzamento de uma espécie com outra mais populosa, oferecem insights sobre a competição entre baobás hoje, disse o Wan, e podem ajudar a proteger as árvores do futuro.
“Esperamos que, no futuro, o povo de Madagascar possa cuidar dos baobás considerando-os como espécies diferentes, não como um todo”, acrescentou.
Apenas uma espécie de baobá não está incluída na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN): A. digitata, que povoa a África continental. Três espécies em Madagascar estão ameaçadas de extinção, e o estudo recomendou que a IUCN recategorize uma delas, A. suarezensis, de “em perigo” para “criticamente em perigo”. A modelagem climática indicou que a espécie pode se extinguir em 50 anos sem uma intervenção maior.
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