Em 1856, a viúva de 23 anos Kate Warne entrou no escritório da Agência de Detectives Pinkerton em Chicago e anunciou que tinha visto o anúncio da empresa e queria candidatar-se ao emprego. "Desculpe", disse Alan Pinkerton, "mas não temos nenhuma vaga para pessoal de escritório.
Estamos procurando contratar um novo detective." Pinkerton descreveria mais tarde Warne como tendo uma presença "imponente" nessa manhã. "Estou aqui para me candidatar ao cargo de detective", respondeu ela. Surpreso, Pinkerton explicou à Kate que as mulheres não estavam aptas para serem detectives, e então Kate argumentou com força eloquência o seu caso.
Mulheres têm acesso a lugares onde os detetives masculinos não podem ir, ela apontou, e as mulheres podem se tornar amigos com as esposas e namoradas dos suspeitos e obter informações delas.
Finalmente, observou, os homens tendem a se tornar fanfarrão em torno de mulheres que incentivam a ostentação, e as mulheres têm um grande olho para os detalhes. Pinkerton ficou convencido. Ele contratou-a.
Logo depois que Warne foi contratada, ela demonstrou o seu valor como detective ao fazer amizade com a esposa de um suspeito em um caso importante de desfalque. Warne não só conseguiu a informação necessária para prender e condenar o ladrão, como descobriu onde os fundos desviados estavam escondidos e conseguiu recuperá-los quase na íntegra. Em outro caso, conseguiu uma confissão de um suspeito fingindo ser vidente. Pinkerton ficou tão impressionado que criou um escritório de detectives de mulheres dentro da sua agência e nomeou Kate Warne sua líder.
No seu caso mais famoso, Kate Warne pode ter mudado a história do mundo. Em fevereiro de 1861, o presidente da ferrovia Wilmington e Baltimore contratou a Pinkerton para investigar rumores de ameaças contra a ferrovia.
Investigando isso, Pinkerton logo encontrou provas de algo muito mais perigoso: uma conspiração para assassinar Abraham Lincoln antes de sua posse. Pinkerton designou Kate Warne para o caso. Adotando a personalidade de "Sra. Cherry", uma mulher sulista que visitava Baltimore, conseguiu se infiltrar no movimento secessionista lá e conhecer os detalhes específicos do plano: um plano para matar o presidente eleito quando ele passa por Baltimore a caminho de Washington.
Pinkerton transmitiu a ameaça a Lincoln e o exortou a viajar para Washington de uma direção diferente. Mas Lincoln não estava disposto a cancelar os compromissos para falar com aqueles que concordaram no caminho, então Pinkerton recorreu a um plano B.
Para a viagem por Baltimore, Lincoln foi secretamente transferido para um comboio diferente disfarçado de inválido. Fazendo-se passar por sua cuidadora estava Kate Warne. Quando depois descreveu sua noite sem dormir com o Presidente, Pinkerton se inspirou a adotar o lema que se tornou famoso associado à sua agência: "Nunca dormimos". Os detalhes que Kate Warne tinha descoberto permitiram frustrar o Complot de Baltimore.
Durante a Guerra Civil, Warne e as mulheres detetives sob a sua supervisão realizaram inúmeras missões de espionagem arriscadas, e o charme de Warne e sua habilidade de se fazer passar por simpatizante confederado deram-lhe acesso a informações valiosas. Após a guerra, continuou a lidar com perigosas tarefas secretas em casos de alto perfil, enquanto ao mesmo tempo supervisionava o crescente pessoal de detectives femininas da agência.
Kate Warne, a primeira mulher detective dos EUA, morreu de pneumonia aos 34 anos, em 28 de janeiro de 1868, há 157 anos. "Ela nunca me desamparou", disse Pinkerton de uma das suas agentes mais confiáveis e valiosas. Foi enterrada no loteamento da família Pinkerton em Chicago.
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